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p; “是！”周瑞生这两年耳朵里天天灌的就是红胡子、入云龙等英雄豪杰的大名，比周黑碳更不愿意接受吴参谋长的馊主意。此刻听出自家族叔有改弦易张的暗示，立刻挺起腰来，回答的声音格外响亮。
周黑碳身体停了停，非常轻微，除了他自己之外几乎没人能觉察得到。目光迅速从自家最信任的那些心腹侍卫身上扫过，在每个人的肩头，他几乎都能看到重负解除后的轻松。“你们几个，都给我下马，牵着牲口排队走进来！”脸上带着笑，他大声朝心腹们发号施令，“一个挨一个。一群生瓜蛋子，现在还赖在马鞍子上，难道还等着红爷亲自给你们拉缰绳么？！”
“不敢，不敢！”警卫们讪讪地抓了几下挂满了雪沫的狐狸皮帽子，飞身下马。小心翼翼地把坐骑的缰绳拉在手里，一个挨一个走向营门口。
“不用排队，不用排队，门宽着呢，并排走也没问题！小赵，你带几个弟兄把牲口牵到地窝子里去，先喂点儿温水，然后再上几斗精饲料。老冯，你带弟兄们去距离我最近的那三个火堆旁边坐，每个火堆先上一头羊让大伙边烤边吃，不够再加！”红胡子客气地让开道路，组织人手，给予警卫人员最热情的接待。（注1）
距离红胡子最近的火堆，自然也离着周黑碳最近。万一周围有个身风吹草动，这六十多名身手矫健的警卫人员，就能立刻跳起来，给周黑碳以全方位的保护。相反，作为此间主人的红胡子，身边反而放不下几个警卫人员了。万一客人们包藏了什么祸心，将他和游击队的主要骨干一网打尽都有可能。
如此坦坦荡荡的安排，愈发让周黑碳心里感到叹服。连最后一丝对游击队的窥探想法都收了起来，笑着向红胡子拱手道谢，“红爷，你跟他们这么客气做什么？不用请他们吃烤羊，每人赏碗酒喝就行了。牲口也不用进地窝子，都是跟当地蒙古马杂交出来的耐寒品种，外边睡一宿冻不死！”
“那可不行，咱们骑兵的规矩，即便亏了人，也不能亏了马！”红胡子笑着摇头，“况且听说你要来，我已经命人把这座营地里所有给牲口挖的地窝子都专门腾出来了。即便放不下你带过来的所有牲口，将弟兄们的坐骑还是能硬塞进去，就是可能有点儿挤！”
“有地方避风就成，还挑什么挤不挤！”见红胡子说得肯定，周黑碳便不再推辞，大手一会，示意警卫们接受对方的安排。
虽然脚下只是个游击队的临时营地，可规模却不算太小。六十几名警卫和他们的战马走进去，一瞬间就融进了暖洋洋的火光当中。紧跟着，周黑碳的主力部队也到了，一个半连的队伍在营门口跳下了坐骑，鱼贯而入。按照此间主人的安排于火堆旁分散开后，依旧显得实力有些单薄，连营地中一半儿的火堆都没用上，更甭说填满整个营盘了。
倒是独立营随军运送物资的驮马，安置起来略微有些费力气。游击队专门给牲口腾出来的地窝子很快就不够用了，而如此寒冷的天气，放任客人的牲口在外边被风吹，也的确有失礼貌。不过这个问题也很快就得到了解决，炊事班长冯天华带着几名因伤转为后勤人员的老兵主动请缨，赶着牲口去了临近的绿洲。在那边，还有几处规模庞大的地窝子，足够放下这些多出来的牲口。
站在一座温暖的火堆旁，看着此间主人们井井有条地招呼自己麾下的弟兄，既没表现出半点儿畏惧，也没有表现出丝毫盛气凌人，周黑碳心里再度波涛翻滚。有如此一群训练有素的嫡系在，即便周围那几片绿洲里头都是疑兵，自己能拿人家怎么样呢？！真正翻了脸动起手来，自己这边人数虽然多出了一倍，谁输谁赢，却未必能肯定。况且即便红胡子真的迫于形势带着麾下弟兄投靠了自己，自己有胆子收么？！收下来后，估计用不了半年，整个独立营都得归了人家吧！！
想到这儿，他再也不愿意搭理正朝自己身边挤过来的参谋长吴天赐。抬起头，冲着正在帮忙赶牲口的心腹一连长李老九喊道，“老九，你他娘的累糊涂了，怎么不把咱们给红爷的礼物先卸下来！还有你们这群吃货，别光顾着围在火堆旁流哈喇子——”挥动胳膊朝距离自己最近的两个火堆一指，他继续大声发号施令，“都起来给我卸礼物去！不把礼物卸完，谁也不准坐下！”
“是！”从十几岁年纪就追随在周黑碳鞍前马后的李老九先是微微一愣，随即很快就明白了大当家的意思。笑呵呵地拦住冯天华等人，大声招呼，“先别走，先别走，这牲口背上的东西，都是我们大当家专门送给红爷的。一共.......”抬起头，他看了一眼周黑碳的脸色，然后继续补充，“一共五十条步枪，两万发子弹，还有一百只冻羊，六十袋玉米面儿，棉被七十......”
“行了，别给我丢人了！”周黑碳装模做样地瞪了他一眼，大声打断，“待会重新统计一遍，把路上的损耗扣出去，重新补个礼单子给红爷。这么点小事儿都得我亲自操心，真是洋气了你们这群兔崽子！”
“哎！”李老九又答应了一声，撅着屁股去清点礼物了。仿佛这才是他们此番前来的真正本意，原先的计划，纯属参谋长吴天赐一个人的白日梦，压根儿没人赞同过。
周黑碳的参谋长吴天赐在旁边看到了，心疼得肚皮只抽搐。马背上的礼物的确是给游击队预备的不假，可那是红胡子答应接受独立营的整编后，才能给与的甜头。如今看周黑碳的意思，根本不打算提这个茬了。这批自己花了好大力气才协调来的物资和军火，岂不是白白给游击队雪中送了炭么？
“做善事也没这种做法！”一时间，吴天赐简直恨不能跳起来揪住周黑碳的脖子质问一番，“既狠不下心来，又厚不起脸皮，你这些年到底怎么在草原上活下来的！”然而想到自己初来乍到，在独立营中的脚跟尚未安稳，又不得不将心中的火气强压下去，堆起笑容，主动替周黑碳补充，“我们周营长听说你这老这里遭了难，便念念不忘要施以援手。这不，刚才通过特别渠道弄来的补给，就第一个给游击队送了过来！要说啊......”
“这位是......？”红胡子目光迅速被这个明显不是草原人模样的军官吸引，笑呵呵地伸出手，同时向周黑碳询问。
“我的参谋长！姓吴，黄埔军校的高才生！独立营的军队整训工作，全亏了他！”周黑碳回头扫了吴天赐一眼，不得不硬着头皮替双方介绍。
“失敬，失敬！”红胡子脸上的笑容愈发炽烈，像团遇到大风的野火般，熊熊燃烧。
“久仰红爷大名，今日有缘得见，乃吴某三生之幸！”吴参谋摘下手套，将仿佛没有骨头的手指放进红胡子的大巴掌中。嘴里吹出的热气，瞬间被夜风冻成白烟！
注1：地窝子，北方酷寒地区，民间采用的一种过冬手段。找开阔地带挖一条宽阔的深沟，然后在沟壁上开出类似于窑洞的房间，用木料或者土坯在里边做安全支撑。可以供牲口避寒，也可以供人居住。如今已经很难见到。