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r /> 贼咬一口，入木三分。
要是到刑部问罪之时，李廷臣想要来个“法不责众”，那曹项的身上也要担干系。
“都在这儿？”曹颙看了看那账簿，又看了看那些东西，问道。
“是，为了瞒人，往知府衙门赴宴时，奴婢戴过这里面的首饰，过后仍放还这里。”绿菊回道。
“礼尚往来，收了这些礼，你们是怎么回礼的？”曹颙思量了一回，回道。
绿菊迟疑了一下，从袖子里摸出另外一本账簿，送到曹颙跟前。
何时、何时、什么名目回礼，都是什么礼，费银几何，上面也列得清清楚楚。
曹颙看了，却是慢慢皱眉，不过年余，送礼回礼，就花费银钱四千余两。曹项就算手中有些零花钱，也没有这么多银子。
怪不得绿菊这么个装扮，这屋子百宝格上也空空的，不见什么精致摆件。
这般处境，每次家书中，却是半句不提。对于这个堂弟，曹颙真有几分刮目相看；对于绿菊，他也心中暗赞一句。
绿菊虽是父母双亡，但是听说也给她留了些家财，全部做了她的陪嫁。还有初瑜与静惠两个，也没少帮衬她，送了不少首饰于她。
那应付上下人情，送礼的银子中，想来大半数就是她的嫁妆。
“去把当票拿来。”曹颙将账簿放下，对绿菊道。
曹颂还是后知后觉，处于混沌状态。
“大爷……”绿菊闻言，迟疑了一下，慢慢低下头，并没有移步。
“你能为曹项分忧，当得起一个‘贤’字。只是咱们曹家日子还算过得去，还不至于破落到让曹家媳妇当光嫁妆的地步。”曹颙缓缓说道。
曹家媳妇？绿菊的眼泪簌簌落下，已经模糊了视线，为了掩饰自己的失态，她忙点了点头，疾步走了出去。
曹颙看着她的背影，有点明白为何曹项宁愿放弃科举仕途，也想同这个女子为伴。难为这个绿菊，有个那样的姥姥，又是在兆佳氏身边多年，仍能长成个可敬可亲的聪敏女子，也算是出污泥而不染。
曹颂拿起曹颙放下的还礼账簿，从头看了，方反应过来，道：“是了，老四那边虽有哥哥与我给的一些银子，也是有数的，哪里有这么多？原来是用了绿菊的嫁妆。”
说到这里，他也带了几分羞愧不安。
少一时，绿菊已经从里屋出来，手里抱着个首饰匣子。她已试了眼泪，将匣子放到曹颙手边的几案上。
曹颙打开来，看了两眼，却是变了脸色。
整整半匣子当票，都是死当，无一例外。
看来这个弟弟与弟媳真是高洁，晓得俸禄有限，死了赎当的心思，也没有从京城家族要银子的意思。
这个弟弟，世人都看轻了他。
曹颙用手指敲了敲桌子，一时没有言语。曹颂已经坐不住，站起身来，涨红了脸，对绿菊道：“你比四爷大，怎么不好好劝劝他？没银子了，也不同我说一声，当我这哥哥是摆设么？”
绿菊低下头，轻声回道：“二爷，四爷不想让二爷跟着费心。”
曹颂咬了咬嘴唇，只觉得心里发堵。曹颙站起身来，冲着门外道：“赵同！”
赵同应声进来，躬身道：“小的在。”
曹颙指了指那柜子，吩咐道：“使两个人，将这个抬到驿站去。”说到这里，指了指几案上那两本账簿，道：“那个也收起来……”
*
永宁，神垢寨。
听了段氏的话，曹项不禁目瞪口呆，半晌说不出话。段氏见了，笑着说道：“这是欢喜傻了？”
曹项忙摇头，挣扎着坐起身来，不小心牵动背后的伤口，疼得直冒冷汗。段氏见了，不由嗔怪道：“躺下说，别碰了伤口，要不然还得让俺们娇娇受累。”
曹项听了，想到方才段氏所说，自己昏迷着两日，是那个叫娇娇的少女给自己上药，身子不由僵住，脸上多了不自在。
段氏见他不乱动了，这才满意，笑着说道：“晓得听老人言，真是个好孩子。”
“老人家，在下已经娶妻。”曹项抬起头来，坦然说道：“老人家与令孙女的照看之恩，在下铭记在心，日后有机会，定当回报。”
段氏闻言，收了笑容，上下打量曹项两眼，添了怒色，道：“莫不是你是官身，就瞧不起俺们乡下人？婚姻大事，岂能儿戏，老婆子若没有与你的同僚打探清楚，会拿宝贝孙女说嘴么？”
曹项闻言，不由失语。
按照世人的说话，他身边只有一妾，确实是没有娶妻。
其实，按照他的本意，是只要绿菊一个的，心里也是以发妻相待，也不愿别人因妾的身份，瞧不起绿菊。只是绿菊聪敏，晓得分寸，终是说服曹项，对外如实说明绿菊身份。要不然，以妾充妻，也是罪过。更不要说，京城那边，已经有嫡母给定下的没过门的正室。
“老人家，在下虽未迎娶，但是家中长辈已经给定了亲，只等任满回京，就要完婚。”曹项硬着头皮说道。
段氏见他不松口，脸上不禁露了哀色，看着曹项道：“都说滴水之恩，当涌泉相报。老婆子见你是知书达理之人，想着人品也是好的，才让娇娇亲自照看你。她是个黄花大姑娘，贴身侍候了你几日，你有没有良心？难道没了个孙子，老婆子这个孙女也保不住么？”说到最后，段氏已经没了往日的爽利，默默地留下眼泪。
听到她话中尽是绝望，曹项想到她平素照顾，生出几分不忍，抬头道：“老人家与娇娇姑娘对在下的恩情，在下铭感五内。若是老人家不嫌弃，在下愿意待娇娇姑娘为手足。”话说出了口，他就有些后悔。
这个娇娇看着良善不假，但却是亢珽的女儿，朝廷“反贼”之女。自己认下这个妹子，别再惹出什么麻烦？
不过，身为男儿，也当晓得知恩图报。若是没有段氏照拂，他几日前就已经死在板子下。因此，曹项驱散心中悔意，目光坚定起来。
段氏看着曹项，神色越发慈爱，道：“你是个好孩子，老婆子没看错人。”说到这里，她冲着门外道：“娇娇，进来。”
曹项到底年轻，没想到刚才话中的当事人就在门外听着，窘得不行。娇娇却大方的紧，应了一声，进了屋子，走到段氏眼前。
“祖母……”娇娇看也没看曹项，拉着段氏的胳膊，露出几分娇憨之态。
“跪下！”段氏却没有笑意，正色道。
娇娇看来对这个祖母是顺从惯了的，乖乖地跪了下来。
“老婆子的话，只说一遍，你要好好地记在心上。”段氏缓缓地说道：“从今往后，你跟老婆子姓段，不再是亢氏女。炕上躺着这个人，就是老婆子的远亲，你的表哥。过几日，等你表哥伤好些，老婆子会安排，送你们出寨子。”
直至此时，曹项才明白段氏的用意。到底是活了大半辈子，晓得“造反”这个罪名是要抄家灭族的，想要保全孙女。
虽说对曹项的好，有利用之意，但是将心比心，曹项却生不出怨愤。
听了段氏的话，娇娇不由动容，抬头道：“祖母，娇娇哪儿也不去，娇娇不走！”
“若你想给老婆子戴孝，你就别走……”段氏的态度决绝，没有半分回旋余地。
“祖母……”娇娇见了老人家这个模样，晓得自己别无选择，忍不住哭倒在地……
*
河南府，驿站。
蒋坚将知府衙门送来的文书都看过，以曹颙的口气，拟了份折子。曹颙仔细看过，点了点头，甚是满意。看着是无偏无倚，不过是将河南府官员的情况如实禀告，却是不知不觉中为亢氏兄弟留了几分余地。
“大人真要将四爷的东西送到御前？”蒋坚犹豫了一下，问道。
曹颙点点头，道：“这既是河南府官场糜烂的旁证，也防止曹项被牵连其中。我这个弟弟，吃了不少苦头，我这个做哥哥的，也不能叫他白受这些委屈……”